A NASA selecionou 3 empresas para desenvolver um carro lunar (veículo terrestre lunar - LTV) guiado por astronautas pela região polar sul da Lua, conduzindo pesquisas científicas durante o programa Artemis e se preparando para missões a Marte.

Os contratos, no valor total de até US$ 4,6 bilhões e com duração de até 15 anos, envolvem a criação e desenvolvimento de rovers para uso pelos astronautas durante as missões do programa Artemis. 

Entenda abaixo quais são as empresas, o que dizem os contratos e o que esperar da missão lunar nos próximos anos.

O que é a missão Artemis?

A missão Artemis é um programa liderado pelos Estados Unidos, envolvendo várias nações e agências espaciais, para retomar as missões humanas à Lua. Este programa inclui a concessão de contratos para o desenvolvimento do Veículo Terreno Lunar (LTV), um veículo leve e simples que ajudará os astronautas a se deslocarem mais rapidamente pela superfície lunar. 

O LTV será semelhante ao Veículo Lunar Roving (LRV) utilizado no programa Apollo, mas atualizado com novas tecnologias. 

Empresas selecionadas que desenvolverão o Veículo Terreno Lunar

No dia 3 de abril de 2024, a NASA anunciou que três empresas americanas foram escolhidas para desenvolver um novo veículo lunar, conhecido como "rover", que transportará astronautas durante a missão Artemis 5 até a Lua. São elas:

  • Intuitive Machines;
  • Venturi Astrolab;
  • Lunar Outpost.

O objetivo é permitir que os astronautas se movam pelo Polo Sul lunar, onde as condições são extremas. As empresas têm um ano para demonstrar seu progresso de desenvolvimento. Após esse período, a NASA escolherá uma única empresa para continuar o projeto e enviar o rover à Lua.

Intuitive Machines

A Intuitive Machines é uma empresa com sede em Houston, Texas, especializada em exploração espacial que fornece acesso à superfície, órbita e comunicações lunares. 

Ela já possui três contratos com a NASA, fazendo parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da agência espacial dos Estados Unidos, para entregar cargas úteis à Lua. 

Em 22 de fevereiro de 2024, o módulo Odysseus da espaçonave IM-1 da Intuitive Machines fez um pouso bem-sucedido na Lua, marcando o primeiro pouso lunar de uma nave privada e o primeiro dos Estados Unidos desde 1972.

Após uma fusão com a Inflection Point Acquisition Corp. em fevereiro de 2023, a empresa tornou-se pública e está listada na Nasdaq (LUNR). 

A Intuitive Machines está desenvolvendo seu protótipo, o RACER (Rover Autônomo de Exploração Reutilizável Tripulado), em parceria com a AVL, Boeing, Michelin e Northrop Grumman. Além disso, já recebeu US$ 30 milhões para a primeira fase de desenvolvimento de um ano. 

Venturi Astrolab

A Venturi Astrolab é uma empresa de capital fechado com sede na Califórnia e foco em inovação e tecnologia. 

Protótipo do carro lunar da Nasa desenhado pela Venturi Astrolab. Imagem: Venturi Astrolab

Em parceria com Axiom Space e a Odyssey Space, a Venturi Astrolab está desenvolvendo o FLEX (Logística e Exploração Flexíveis). O valor do contrato da Astrolab pode chegar a até US$ 1,9 bilhão. 

Lunar Outpost

A Lunar Outpost é uma empresa com sede no Colorado com foco em veículos robóticos e tecnológicos. 

Liderada pela Lunar Outpost, forma uma equipe diversificada com seus principais parceiros General Motors, The Goodyear Tire & Rubber Company e Space MDA. Eles estão desenvolvendo o Lunar Dawn, veículo com navegação e operação autônoma avançada, com ou sem astronautas a bordo.

Principais características do veículo lunar

O veículo lunar deve ter capacidade para transportar dois astronautas, permitindo-lhes explorar áreas mais distantes e coletar amostras. 

Suas principais características devem ser:

  • Equipado com um braço robótico;
  • Poderá transportar equipamentos científicos;
  • Design será simplificado por não ter um ambiente pressurizado;
  • Operação autônoma quando os astronautas não estiverem presentes;
  • Desenvolvido para lidar com as condições extremas do Polo Sul da Lua;
  • Tecnologias avançadas de gestão de energia;
  • Sistema de condução autônoma, uma diferença importante em relação ao programa Apollo;
  • Sistemas de comunicação e navegação de última geração;
  • Facilidade de exploração de áreas distantes da superfície lunar;
  • Possibilidade de coleta de amostras em locais inacessíveis a pé.

Dessa forma, o veículo deve estar pronto para a missão Artemis 5, prevista para 2029, enquanto a missão Artemis 3, que enviará astronautas de volta à Lua, está planejada para 2026.

Qual o objetivo do novo varro lunar?

O objetivo do novo veículo lunar é aumentar a capacidade de exploração e pesquisa científica na Lua, especialmente na região do Polo Sul. Nessa região há água em forma de gelo e nenhum humano jamais esteve, mas está no planejamento de exploração do projeto Artemis.

Ele permitirá que os astronautas realizem tarefas de exploração, transporte de equipamentos científicos e coleta de amostras em áreas mais distantes do que poderiam alcançar a pé. 

Além disso, o veículo servirá como uma plataforma científica entre missões tripuladas, contribuindo para avançar nosso conhecimento sobre a Lua.

Parceria com a NASA deve ser de 10 anos

A NASA espera que a empresa vencedora forneça o serviço de transporte por até dez anos, com o potencial de enviar vários rovers sucessivamente. Ou seja, como a previsão é que ele comece a ser usado em 2029, a empresa poderá oferecer serviços até 2039. 

O contrato também permite que quando o LTV não for utilizado pela NASA para suas missões, as organizações privadas poderão utilizá-lo para outros fins, como as empresas de turismo espacial.

De acordo com a NASA, o valor total dos contratos combinados para o desenvolvimento do veículo deve chegar a US$ 4,6 bilhões. 

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Perguntas frequentes

O que é a missão Artemis?

O programa Artemis é um programa liderado pelos Estados Unidos para retomar as missões humanas à Lua. Envolve várias nações e agências espaciais, com o objetivo de explorar a Lua, preparando-se para missões futuras a Marte.

Quais empresas foram selecionadas para desenvolver o carro lunar?

As empresas selecionadas são: Intuitive Machines (Texas), Venturi Astrolab (Califórnia) e Lunar Outpost (Colorado).

Quais são as principais características do veículo lunar?

O veículo lunar deve ter capacidade para transportar dois astronautas, transportar equipamentos científicos, operar autonomamente, sistema de condução autônoma, comunicação e navegação de última geração, entre outras.